Фамилия Лепетнёва — женская форма фамилии Лепетнёв, и её разговорный оттенок слышен сразу: суффикс -нёв встречается реже, чем стандартные -ов или -ев, и часто указывает на прозвищное происхождение. Основа здесь — «лепет», то есть невнятная, детская или быстрая речь. В русских говорах «лепетня» могла означать и болтовню, и пустые разговоры, и даже человека, который говорит сбивчиво или слишком много. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище Лепетня или Лепетень за манеру речи — либо за неразборчивость, либо за словоохотливость.

Суффикс -нёв — это вариант -нев, который в северных и центральных русских говорах нередко присоединяли к основам на -н- или к прозвищам с уменьшительным оттенком. В данном случае модель простая: прозвище Лепетня (или Лепетень) плюс суффикс принадлежности -ёв дали фамилию Лепетнёв. Ударение, кстати, падает на последний слог — это тоже характерно для фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён.

В отличие от фамилий вроде Лепетов (от того же корня, но с другим суффиксом), Лепетнёвы — явление более редкое. Географически фамилия встречается в основном в центральных областях России, особенно в Тверской и Смоленской губерниях, где говоры сохраняли форму «лепетня» в значении «болтун». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна прямого упоминания Лепетнёва нет, но модель с -нёв разбирается как типичная для прозвищ на -ня.

Спорных версий здесь немного: иногда основу связывают с диалектным «лепетать» в значении «плести кружево» или «делать что-то мелкое, неспешное», но это скорее народная этимология — глагол «лепетать» в ремесленном смысле не зафиксирован в авторитетных источниках. Надёжнее держаться речевого значения: предок был либо говорлив, либо, наоборот, косноязычен — но в любом случае его прозвище было живым и точным.

Сословно фамилия не элитарная: Лепетнёвы — это крестьяне или мещане, и в архивных записях XIX века они встречаются в переписях сельских обществ, а не в дворянских родословных книгах.