Фамилия Лепетунов — звонкий пример того, как прозвище человека превратилось в родовое имя. Её основа — не имя и не профессия, а глагол «лепетать», то есть говорить невнятно, сбивчиво, по-детски или неразборчиво. В старину «лепетуном» (или «лепетухой») называли того, кто картавит, шепелявит или просто тараторит без умолку. Человек получал такое прозвище не в обиду, а как бытовую примету — по манере речи, которая бросалась в глаза.

Суффикс -ун- в слове «лепетун» типичен для русских прозвищ, образованных от глаголов: крикун, ворчун, молчун. Такая модель указывает на деятеля, склонного к действию. Далее к основе «Лепетун» добавили фамильный формант -ов, самый распространённый в центральной России. Итог: Лепетунов — буквально «сын Лепетуна» или «из рода Лепетуновых».

Интересно, что фамилия почти не встречается в дворянских родословных книгах. Её носителями были крестьяне и посадские люди, чаще всего из северных и центральных губерний — Вологодской, Вятской, Костромской. В этих краях прозвище «лепетун» могло закрепиться за человеком, который говорил не так, как местные, например, с «акающим» или «цокающим» выговором — отсюда и непонимание, и прозвище.

Есть и более редкая версия: в некоторых диалектах «лепетать» означало не только бормотать, но и болтать вздор, пустословить. Тогда Лепетунов — потомок балагура или сплетника. Но первое толкование — по невнятной речи — кажется основным: оно подтверждается и словарём В. И. Даля, где «лепетун» прямо обозначен как «картавый, шепелявый» человек.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна и не даёт повода для сложных гипотез. В отличие от фамилий на -ский или -ич, Лепетунов — чистый образец «прозвищной» фамилии, где характер человека запечатлён в одном слове.