Фамилия Левин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается спор. Самый прямой и очевидный путь: от крестильного имени Лев. В русской традиции Лев — это дословный перевод греческого Леон, «царь зверей». Уменьшительная форма Лёва дала фамилию с типичным русским суффиксом принадлежности -ин: «чей? — Лёвин». Со временем буква «ё» в написании почти повсеместно заменилась на «е», и фамилия закрепилась как Левин.

Но есть и вторая версия, совсем другого корня. Согласно ей, фамилия восходит к еврейскому имени Леви — «присоединённый», «сопровождающий». В этом случае суффикс -ин работает так же: «чей потомок? — Левин». Среди евреев России Левин действительно одна из самых распространённых фамилий. Различить эти два очага происхождения по одному только написанию невозможно: фамилия звучит и выглядит одинаково, а её носителем мог быть и православный, и иудей.

Менее убедительна версия, что Левин — искусственная фамилия, то есть придуманная «на пустом месте», без связи с реальным именем или прозвищем. Для фамилий на -ин это нетипично: они почти всегда образуются от имени или прозвища отца. Поэтому версия об искусственном происхождении серьёзной поддержки у ономастов не находит.

Отдельного внимания заслуживает дворянский род Левиных. Его герб внесён в Часть 19 «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Эта часть уникальна: она никогда не издавалась типографским способом и хранится в единственном рукописном экземпляре в Российском государственном историческом архиве в Санкт-Петербурге. То есть дворянские Левины — не массовое явление, а редкий документированный случай.