Фамилия Лев — одна из тех, что не требуют долгих поисков корня, но таят в себе несколько пластов. Прямой и очевидный ответ: в подавляющем большинстве случаев она образована от крестильного мужского имени Лев. Это имя пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а его основа — древнегреческое слово, означающее «царь зверей». Имя давали в честь нескольких почитаемых святых: святителя Льва, папы Римского, мученика Льва Патарского, епископа Катанского и других. Поскольку имя считалось «церковным» и нередко встречалось в среде духовенства, существует версия, что фамилия Лев чаще всего закреплялась именно за семьями священников или их потомков.

Менее убедительная гипотеза связывает фамилию с прозвищем. В народе «львом» могли назвать смелого, сильного или властного человека, но эта версия уступает первой по распространённости. Дело в том, что прозвища от названий животных в русской традиции чаще давали по внешнему сходству или повадкам (Волк, Медведь, Заяц), а «царский» статус льва делал такое прозвище скорее исключением — его могли применить к кому-то действительно выдающемуся, но не к каждому крестьянину.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не получила типичных суффиксов -ов, -ев или -ин, а осталась в форме чистого имени. Такое явление характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии нередко совпадают с личным именем или прозвищем. Поэтому географически фамилия Лев чаще встречается на западе и юге России, а также в восточных регионах Украины и Беларуси. При этом в северных и центральных областях России её могли «русифицировать», добавив суффикс: так появились однокоренные фамилии Львов и Лёвин.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать через букву «ѣ» (Лѣвъ), что отражает старое произношение имени. Со временем написание унифицировалось, но в дореволюционных метрических книгах можно встретить оба варианта.