Фамилия Левов — одна из тех, чьё значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные повороты. В большинстве случаев её основа — крестильное имя Лев. Это имя пришло на Русь вместе с христианством из Византии, где оно звучало как «Леон» (от греческого «леон» — «лев», «царь зверей»). Латинский вариант «Leo» дал то же самое значение. Имя было нередким в святцах, его носили несколько раннехристианских мучеников и римских пап, поэтому оно закрепилось в русской именной традиции, хоть и уступало по частоте, скажем, Ивану или Петру.

Фамилия образована по самой распространённой модели: к основе имени (Лев) добавили притяжательный суффикс -ов. Такой суффикс указывал на принадлежность: Левов — буквально «сын Льва», «потомок человека по имени Лев». Это типичная «патронимическая» фамилия, каких тысячи в русском языке (Иванов, Петров, Сидоров). Суффикс -ов, а не -ин, выбран потому, что имя Лев заканчивается на твёрдый согласный.

Есть и альтернативная версия, хотя она заметно слабее и менее вероятна. Согласно ей, в основе фамилии может лежать не имя, а прозвище Левый. В этом случае Левов — потомок человека, которого прозвали Левый, возможно, за то, что он был левшой или отличался какой-то «неправой», кривой манерой поведения (в старину «левое» часто связывали с нечестным, ложным). Однако эта гипотеза сталкивается с фонетическим препятствием: при образовании фамилии от прозвища Левый ожидалась бы форма Левов? Нет, тут работает другой механизм. Прозвище Левый — прилагательное, от него фамилии чаще образуются с суффиксом -ов, но не напрямую: Левый → Левов. Это возможно, но менее органично, чем от имени. Кроме того, имя Лев было настолько распространено, что в подавляющем большинстве случаев именно оно и дало фамилию. Версия с «левым» — скорее ономастический курьёз, который стоит упомянуть, но не принимать за основное объяснение.

Интересная деталь: фамилия Левов не так частотна, как могло бы показаться, учитывая популярность «царя зверей» в символике. Куда чаще встречаются фамилии Львов (от церковнославянской формы имени Лев — Левъ) или Лёвин (от уменьшительной формы Лёва). Левов — это «народный», разговорный вариант, записанный так, как имя звучало в быту, без книжного «ь» на конце. Поэтому, если ваши предки носили фамилию Левов, они, скорее всего, происходили из среды, где имя произносили просто и без церемоний — Лев, а не Левъ. Географически фамилия встречается повсеместно, но особенно часто — в центральных и южных регионах России, где имя Лев было в ходу у крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией практически не было: знатные Львовы писались именно через «ь».