Фамилия Лейтан — редкий для русского слуха пример, в котором немецкие корни просматриваются почти без помех. В основе почти наверняка лежит немецкое слово или прозвище, а сама фамилия закрепилась в восточноевропейской среде, скорее всего, среди еврейского или немецкого населения, которое затем ассимилировалось в Российской империи.

Разбирать фамилию логичнее всего с корня. Первая и самая прямая версия отсылает к немецкому глаголу leiten — «вести, руководить, направлять». В таком случае прозвище Лейтан мог получить человек, который вёл людей: староста общины, предводитель артели, военный командир или просто обладатель ярко выраженных лидерских качеств. Это объяснение самое простое и правдоподобное, потому что фамилии, образованные от социальных ролей, встречаются повсеместно.

Однако есть и второй вариант, менее очевидный, но тоже имеющий право на существование. Немецкое существительное Leit (в диалектах — Leit или Leite) может означать «повод» или «узда» — то есть часть конской упряжи. Если прозвище пошло от этого слова, предок Лейтан мог быть кучером, конюхом или коневодом. Кроме того, Leit в некоторых немецких говорах — это ещё и «фруктовое вино» (сидр, наливка). Тогда перед нами прозвище винодела или торговца вином. Оба этих значения — ремесленные, они хорошо ложатся в модель образования фамилий по профессии.

Важно, что фамилия не имеет «русского» суффикса — ни стандартного -ов/-ев, ни -ин. Это указывает на то, что она пришла в готовом виде, без переоформления по славянскому образцу. Такие фамилии (на -ан, -ен) характерны для немецких колонистов, прибалтийских немцев и ашкеназских евреев, чьи фамилии часто записывались в документах именно в такой, «сырой» форме.

С точки зрения географии, фамилия Лейтан встречается в основном на западе бывшей Российской империи — в Беларуси, на Волыни, в Прибалтике. Это совпадает с зонами расселения немецких колонистов и еврейских местечек, где немецкий язык долгое время был языком делопроизводства и быта.

Спор между двумя версиями — «вожак» против «конюх или винодел» — решается в пользу первой, так как глагол leiten даёт более характерное прозвище для человека, а не для ремесленника. Но исключать ремесленный след тоже нельзя: в ономастике нередки случаи, когда одно и то же слово давало фамилии по разным признакам.