Фамилия Личагины образована от прозвища Личага, и её разбор упирается в два основных значения, которые дают разные портреты предка. Первая версия отсылает к слову «личина» — так на Руси называли маску. Личагой могли прозвать скомороха, участника уличных балаганов, человека, который менял обличья. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «личить» — считать, счислять. В этом случае Личага — грамотный человек: торговец, ростовщик или, что особенно интересно, иконописец, который писал лики святых. Работа эта была почетной и доверялась опытным мастерам.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Личагин — «сын Личаги». Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а. Само прозвище Личага — редкое, с нестандартным окончанием, что делает фамилию узнаваемой. В говорах слово «личага» могло иметь и другие оттенки: в архангельских диалектах, например, «личать» означало «замечать, подмечать», что тоже укладывается в образ сметливого человека.

Точное место возникновения фамилии не установлено, но процесс её формирования длился несколько столетий. Прозвища редко фиксировались в документах, поэтому проследить географию первых Личагиных сложно. Однако ясно, что в основе лежит не географическое название, а личная характеристика — будь то ремесло скомороха, навыки счетовода или дар иконописца.