Фамилия Лигаев — яркий пример того, как местный говор и особенности произношения могут закрепиться в официальном родовом имени. Её основа — прозвище или нецерковное имя Лигай, которое, скорее всего, восходит к глаголу «лигать» — в южнорусских и украинских говорах это значит «икать», а в некоторых диалектах — «брыкаться» или «лягаться». Таким образом, Лигаем могли прозвать человека с заметной физической особенностью — того, кто часто икал, или, напротив, беспокойного, «брыкливого» в поведении.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Лигаев, то есть сын или потомок Лигая. Обратите внимание на написание: если бы фамилия произошла от имени Лигай, ожидалось бы окончание -ев (как у фамилии Тимофеев от Тимофей). Это косвенно подтверждает, что основа — именно Лигай, а не Лига, иначе мы бы получили Лигин.

Встречается и альтернативная версия: связь с тюркским словом «лыга» — «хромой» или с калмыцким именем Лига (встречается у калмыков). Однако для русской фамилии, бытующей преимущественно в центральных и южных областях России, первая версия — диалектная, от глагола «лигать» — выглядит убедительнее. Тюркское влияние возможно, но менее вероятно, если не известны конкретные родственные связи с регионами Поволжья или Северного Кавказа.

Фамилия Лигаев не относится к числу распространённых. Она не встречается в боярских списках или дворянских родословных книгах — её носителями, скорее всего, были крестьяне или посадские люди. В дореволюционных переписях она фиксируется в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — как раз в зоне бытования южнорусских диалектов. Там же сохранились и однокоренные фамилии: Лигачёв, Лиганов, Лигун — все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что указывает на местные варианты прозвищ.