Фамилия Лихов образована от прозвища или имени предка. В основе лежит слово «лихой», которое в русских говорах имело два противоположных значения. Первое — «удалой», «бойкий», «смелый и решительный», «щегольской». Второе — «злой», «мстительный», «опасный». Прозвище Лихой могли дать человеку за характер: либо за молодецкую удаль и проворство, либо за крутой нрав. Судя по частотности фамилии, более вероятно, что прозвище подчёркивало положительные качества — смелость и решительность.

Есть и другая версия. В древнерусской традиции существовали охранительные имена — их давали детям, чтобы отвести беду. Родители могли назвать сына Лихом, то есть «бедой» или «несчастьем», в надежде, что злые силы не тронут ребёнка: кому придёт в голову обижать само Лихо? В этом случае фамилия Лихов восходит не к прозвищу, а к личному имени Лихо. Такая практика была распространена на Руси до XVII века.

Модель образования фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Лихов — буквально «сын Лихого» или «сын Лиха». Это типичная патронимическая фамилия, одна из самых распространённых в русском ономастиконе. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Лихов стоит в одном ряду с Лиховым, Лиховцевым и Лиховидовым, но в отличие от них не несёт дополнительных оттенков (вроде «лихой вид» или «лихой конец»).

Географически фамилия встречается повсеместно, но заметно чаще на юге России и в Поволжье — в казачьих областях, где слово «лихой» в значении «удалой» было особенно употребительно. В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксируется среди служилых людей и казаков. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от крестьян до однодворцев, но единой картины нет.