Ликунов — фамилия, которая на первый взгляд кажется простой, но при разборе ставит перед исследователем несколько вопросов. Её основа — «Ликун» — не является ни крестильным именем, ни названием профессии, что сразу выделяет её из ряда типичных русских фамилий на -ов.

Словообразовательная модель здесь стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Ликунов — сын или потомок Ликуна. Вопрос в том, что такое «Ликун». Самое прямое объяснение — прозвище от глагола «ликовать». В старину так могли назвать человека весёлого нрава, крикуна на праздниках или того, кто громко выражал радость. В русских говорах слово «ликун» фиксируется именно в значении «крикун, весельчак» (словарь Даля). Это правдоподобная версия, особенно если учесть, что прозвища по характеру давались часто.

Есть, однако, и другая возможность. Форма «Ликун» могла возникнуть как вариант имени «Николай» через народное переосмысление. В некоторых диалектах уменьшительные формы от Николая звучали как Никун, Микун, а Ликун — результат замены начального звука (явление, известное в ономастике). Такая гипотеза менее вероятна, но не исключена: фамилии от канонических имён часто обрастали неожиданными вариантами.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от прозвища одного человека, чьи потомки разошлись по окрестным сёлам. Сословно Ликуновы могли быть и крестьянами, и мещанами: прозвищная фамилия не указывает на принадлежность к знати или духовенству.

Интересно, что фамилия сохранила редкую основу без суффикса уменьшительности. Если бы прозвище звучало как «Ликунко» или «Ликуня», фамилия была бы Ликунков или Ликунин, но форма «Ликун» — прямая, без смягчения, что может указывать на взрослого, а не на ребёнка. Это делает фамилию более архаичной по звучанию, чем, скажем, Ликункин.