Фамилия Линов — одна из тех, где за короткой формой скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию непросто. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Линов — это буквально «сын Лина» или «человек из рода Лина». Вся загадка — в основе, имени или прозвище Лин.

Самая прямая версия ведет к церковному имени Лин. Это имя встречается в святцах: его носил один из первых римских пап, апостол от семидесяти, и в переводе с греческого «линос» означает «скорбная песнь». Если фамилия образована от этого имени, то предок получил её при крещении, и это указывает скорее на книжную, церковную традицию, чем на бытовое прозвище. В таком случае основатель рода мог быть выходцем из среды, где давали полные церковные имена, а не простонародные уменьшительные формы.

Однако существует и бытовая версия, от прозвища. В украинском языке слово «линка» означает «лодырь», и Лин могло быть прозвищем нерасторопного или ленивого человека. В русских говорах тоже встречается слово «линь» в переносном смысле — так называли вялого, медлительного человека. Прозвища такого типа были распространены, и фамилия от них образовывалась так же естественно, как от имени.

С точки зрения географии, фамилия Линов не является массовой и чаще встречается в южнорусских и украинских областях, что косвенно поддерживает версию о прозвище от украинского корня. Однокоренных фамилий, вроде Линев или Линин, мало, и каждая из них требует отдельного разбора — это говорит о том, что фамилия редкая и не разошлась по множеству ответвлений. Социальный контекст здесь неясен: фамилия не дает надежных указаний на дворянское или крестьянское происхождение, оба пути образования возможны в любом сословии.