Фамилия Лишов — редкая и неочевидная. На первый взгляд она кажется «говорящей»: лишний, что-то ненужное. Но в основе фамилий редко лежат абстрактные понятия, а тем более негативные. Чаще всего за «лишним» стоит реальное прозвище или искажённое имя.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Лишов). Основа — Лиш. Самое правдоподобное объяснение: Лиш — это сокращённая форма крестильного имени Галактион (от греческого «гала» — молоко). В народе его переделывали в Лактион, Ликшон и, наконец, в Лиш. Так же, как Пётр превращался в Петраша, а потом в Петрашов, Галактион мог стать Лишом, а его сын — Лишовым.

Вторая версия — прозвищная. В северных и сибирских говорах «лишной» означало не «избыточный», а «чужой», «посторонний», иногда «беглый» или «отставной». Лишовым могли назвать пришлого человека, не вписавшегося в общину, или солдата, вышедшего в отставку. В этом смысле прозвище было не обидным, а скорее описательным: «лишний человек» в деревне.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия связана с топонимом. В Вологодской области есть река Лишень, а в Псковской — деревня Лишня. Выходец оттуда мог получить фамилию Лишов. Однако такая версия слабее: обычно топонимические фамилии сохраняют суффикс -ский (Лишенский).

Фамилия крайне редкая. В современных справочниках она почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение. Скорее всего, Лишовы — потомки одной семьи из северных или центральных губерний, где имя Галактион было в ходу. Сословной привязки нет: фамилия могла возникнуть и у крестьян, и у мещан, и у духовенства (монашеским именем Галактион называли и священников).