Фамилия Литвинцов — наглядный пример того, как русская фамилия строится по модели «этническое прозвище + патронимический суффикс». В основе лежит слово «литвин». В XV–XVII веках так на Руси называли не только жителей Великого княжества Литовского, но и выходцев из западнорусских земель, находившихся под властью Литвы, а также белорусов. Прозвище Литвин было распространённым: его давали человеку, который пришёл с тех территорий, говорил с заметным акцентом или носил одежду, отличную от московской.

От прозвища Литвин образовалось отчество Литвинцов. Здесь работает редкая, но строгая словообразовательная цепочка: суффикс -ец давал форму «Литвинец» — так могли называть сына или потомка Литвина (сравните: москвич — москвинец, старик — старинец). А уже от основы «Литвинц-» с помощью типичного русского суффикса -ов возникла фамилия Литвинцов. То есть фамилия буквально означает «потомок того, кого звали Литвинец». Встречаются и параллельные варианты — Литвинцев, Литвинцов, — они различаются только диалектным произношением или канцелярской ошибкой при записи.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. В переписях XIX века Литвинцовы чаще всего встречались в Курской, Орловской, Тамбовской губерниях, а также на Дону. Это логично: именно в этих краях оседали переселенцы из западных регионов, и прозвище «литвин» сохранялось за их потомками как родовая метка. В северных губерниях фамилия почти не фиксируется.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ский (Литвинский), которые часто носили дворяне или духовенство, фамилия Литвинцов — крестьянская и мещанская по происхождению. Суффикс -ов указывает на принадлежность к низшим сословиям, где отчество переходило в фамилию без дополнительных «украшений». Никаких следов знатного рода или боярских корней у Литвинцовых нет — это фамилия простых людей, которые когда-то пришли «из Литвы» и осели на русской земле.