Фамилия Ливанова восходит к церковнославянскому слову «ливан» — так называли ладан, ароматическую смолу для богослужений. С этим же корнем связано название страны Ливан, где рос знаменитый ливанский кедр, из которого добывали эту смолу. Вероятнее всего, прозвище Ливан давали человеку, имевшему отношение к церковной службе или торговле благовониями, — например, прислужнику при каждении или купцу, торговавшему ладаном.

Менее правдоподобная версия выводит фамилию от старинного церковного имени Ливаний, которое дословно переводится как «обитатель Ливана». Такие имена давали в честь библейских земель, но встречались они редко, поэтому данная гипотеза уступает первой по распространённости.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: от прозвища или имени отца. Ливанов — буквально «сын Ливана». В женском роде фамилия звучит как Ливанова, но по происхождению и значению она не отличается от мужского варианта.

Самый известный носитель фамилии — Василий Борисович Ливанов (род. 1935), советский и российский киноактёр, сценарист, режиссёр, мультипликатор. Он заслуженный артист РСФСР с 1981 года и народный артист РСФСР с 1988 года. Мировую славу ему принесла роль Шерлока Холмса в цикле фильмов Игоря Масленникова, за которую в 2006 году актёра наградили орденом Британской империи. Однако процесс формирования фамилий был длительным, и точно определить, когда и где именно возник род Ливановых, можно только по результатам серьёзных генеалогических исследований.