Фамилия Ливановы необычна тем, что её происхождение, скорее всего, искусственное. Это не прозвище и не отчество от крестильного имени, а намеренно созданная фамилия, чаще всего в среде духовенства. Семинаристам в XIX веке нередко давали «благозвучные» фамилии, образованные от церковных терминов или географических названий, связанных с христианскими святынями.

В основе фамилии лежит церковнославянское слово «ливан» — так называли ладан, ароматическую смолу для каждения. Связь прямая: ладан добывали из деревьев, растущих в Ливане, и в богослужебном языке слово «ливан» стало синонимом самого ладана. Фамилия Ливанов буквально означает «относящийся к ладану» или «ладанный». По другой версии, её могли дать в честь Ливанского кедра, почитаемого в христианской традиции дерева.

Менее правдоподобна версия о происхождении от старинного церковного имени Ливаний (то есть «обитатель Ливана»). Такие имена действительно встречались в святцах, но фамилии от них обычно образовывались с суффиксом -ин, а не -ов. Сравните: от имени Ливаний получилась бы фамилия Ливаньин или Ливанин. Суффикс -ов же в этой модели присоединяется к нарицательным словам мужского рода, как в фамилиях Розов (от «роза»), Кипарисов или Кедров.

Именно суффикс -ов и указывает на искусственный, книжный характер фамилии. В народной среде фамилии образовывали иначе: от прозвищ по профессии, внешности или месту жительства. Ливановы — фамилия, придуманная за письменным столом, что делает её ярким памятником русской семинарской и церковной культуры.