Фамилия Лизанцев — наглядный пример того, как меткое прозвище стало родовым именем. В основе лежит глагол «лизать», но не в прямом бытовом смысле, а в переносном, ироничном. Лизанцем на Руси обычно называли человека хитроватого, умеющего подольститься, того, кто «лижет», то есть льстит и угождает ради выгоды. Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: прозвище Лизанец плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Лизанцев сын»). Так потомок хитрого и изворотливого человека получил фамилию, которая закрепилась за родом.

Интересно, что фамилия эта — не единственная в своей группе. Однокоренные Лизанов, Лизавин, Лизин образованы по той же модели, но с разными суффиксами: -ов, -ин. Суффикс -ев в фамилии Лизанцев указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ц», что и дало именно такую форму. Если бы прозвище звучало как Лизан, потомки стали бы Лизановыми.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, что подтверждается данными переписей XIX века. Среди Лизанцевых не было знатных дворянских родов — это фамилия крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ, образованных от житейских, а не от церковных имен. В советское время, когда многие меняли «неблагозвучные» фамилии, Лизанцев, напротив, сохранилась — возможно, из-за того, что переносный смысл со временем стерся, и фамилия воспринималась просто как звуковой набор.