Фамилия Лизарев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается поле для споров. Корень «лиз-» сразу наталкивает на мысль о глаголе «лизать», и это, скорее всего, верный путь. Однако не спешите представлять предка с вечно высунутым языком: в основе фамилии лежит не действие, а прозвище Лизун или Лизарь. В старых русских говорах «лизун» — это не только тот, кто любит облизываться, но и льстец, подхалим, угодник. Прозвище могло закрепиться за человеком с соответствующим характером или за тем, кто занимался каким-то ремеслом, связанным с лизанием (например, на солеварнях — лизал соль для проверки её качества, хотя это версия экзотическая). Модель образования проста: к основе «Лизар-» (от «Лизарь») добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ев», указывающий на «сына Лизаря». Таким образом, Лизарев — буквально «потомок Лизаря».

Есть и другая версия, менее очевидная, но с правом на существование. В некоторых регионах фамилию могли образовать от имени Елизар (народная форма Елисей) через усечение: Елизар → Лизар → Лизарев. Это частая ономастическая практика: отпадает начало имени, и остаётся основа, к которой приращивают фамильный суффикс. Сравните: Абрам → Брамов, Игнат → Гнатов. Если принять эту гипотезу, то Лизарев — не «сын подхалима», а «сын Елизара». Какая версия правдоподобнее? Тут всё зависит от региона бытования фамилии. В центральных и южнорусских областях, где имя Елизар было распространено, вторая версия весома. В северных и сибирских говорах, где слово «лизун» имело хождение как прозвище, первая — вероятнее. Без точных генеалогических данных сказать наверняка нельзя, но ономасты обычно склоняются к прозвищному происхождению, так как суффикс «-арь» (Лизарь) в русских фамилиях редко встречается в составе имён, зато типичен для прозвищ, образованных от глаголов (например, Толкарь, Дергарь).

Уникальность фамилии Лизарев в том, что она избежала тиражирования. В отличие от Ивановых или Кузнецовых, Лизаревых в России немного. Это указывает на то, что фамилия могла возникнуть в одном конкретном месте — в каком-то селе или слободе, где жил родоначальник с прозвищем Лизарь, и не распространилась широко. С точки зрения социального статуса, носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: прозвища с бытовой, порой насмешливой окраской редко встречались у дворянства, чьи фамилии чаще образовывались от географических названий или церковных имён. Так что если вы Лизарев, ваш предок, вероятно, был простым человеком, которого в деревне дразнили за льстивость или, наоборот, уважали за умение ладить с людьми — в зависимости от того, какое значение вкладывали в его прозвище.