Фамилия Лопатко звучит на украинский или белорусский лад: суффикс -к(о) характерен для восточнославянских фамилий, особенно распространённых на территории современной Украины и юго-запада России. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев (Лопатов), форма Лопатко — более старая, патронимическая, указывающая на прямого потомка: «чей?» — Лопатко, то есть сын Лопаты.

В основе фамилии лежит мирское имя Лопата. На Руси такие имена от названий инструментов давали не в насмешку, а по древней славянской традиции: имя должно было охранять ребёнка или, наоборот, передать ему свойства предмета. Топор, Молот, Лопата — всё это встречается в старых актах и писцовых книгах. Имя Лопата могло закрепиться за человеком широким в плечах, неповоротливым, с крупными ладонями — лопатообразными. Однако не стоит сбрасывать со счетов и профессиональную версию: лопата — главный инструмент земледельца, гробокопателя, печника или плотника. Прозвище могло пристать к тому, кто постоянно работал лопатой или, напротив, умело ею владел.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия восходит к диалектному слову «лопатка» — так в некоторых говорах называли плоскую рыбу (камбалу) или часть туши. В таком случае прозвище могло относиться к торговцу рыбой или мяснику.

В современных записях фамилия Лопатко встречается разрозненно: на западе Брянской области, в Смоленщине, а также в Могилёвской и Гомельской областях Беларуси. Встречается и в украинском Полесье. География подтверждает, что корни фамилии — в зоне смешения украинского и белорусского языков, где суффикс -к(о) является нормой для фамилий из прозвищ.

Таким образом, потомок человека, которого в древности звали Лопата, со временем получил фамилию Лопатко. Прямого указания на дворянство или крестьянство нет — фамилия бытовала в разных сословиях, но чаще всего среди свободных земледельцев и ремесленников.