Фамилия Лопатнищева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, образовано от слова с очень конкретным, даже грубоватым значением. В отличие от распространённых Лопатиных или Лопаткиных, здесь работает увеличительный суффикс -ищ-. Если лопата — орудие труда, то лопатнище — это нечто большое, несуразное, возможно, сломанная или неудобная лопата. Но скорее всего, прозвище Лопатнище дали не инструменту, а человеку.

Слово «лопатнище» в русских говорах могло означать не только большую лопату, но и неуклюжего, широкого в кости человека — с широкими лопатками или большой ступнёй (в некоторых диалектах «лопата» — это ещё и стопа). В этом случае прозвище носило насмешливый, но не обязательно злой характер: так могли назвать рослого, плотного парня или, наоборот, нерасторопного работника. Суффикс -ищ- в русских фамилиях встречается нечасто, он придаёт основе оттенок громоздкости или удивления.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Лопатнище → Лопатнищев (чей? — сын Лопатнища) → женская форма Лопатнищева. Притяжательный суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьян или посадских людей, где прозвища часто передавались по наследству. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России: в документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с фамилией Лопатнищевы в Вологодской и Костромской губерниях, где слово «лопатнище» бытовало в местных говорах.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд «говорящих» (как, например, Кузнецов или Мельников) и не стала массовой. Она сохранила редкую форму, которая сразу выдаёт прозвищное происхождение: предок носителя фамилии был либо человеком крупного телосложения, либо тем, кто постоянно работал с лопатой — землекопом, гробокопателем или хлебопашцем, но с оттенком иронии. Фамилия Лопатнищева — это не просто «сын лопатника», а «сын того самого Лопатнища», с характерной диалектной меткостью.