Фамилия Лопато — нечастая, но с прозрачной и наглядной основой. Она напрямую происходит от прозвища Лопата, которое восходит к одноимённому предмету — орудию для копания и насыпания сыпучего материала. В русском языке слово «лопата» известно с древних пор, а прозвище давали не просто так: обычно его получал человек с широкими и плоскими ступнями или ладонями. Иногда так называли того, кто работал лопатой — землекопа, гробокопателя, строителя или крестьянина, копавшего канавы.

Фамилия образована не по самой распространённой модели. Окончание -о вместо привычных -ов или -ин указывает на то, что перед нами не патроним (сын такого-то), а застывшая форма прозвища в именительном падеже. Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в южных регионах России, где подобное оформление — обычное дело. В форме Лопато фамилия могла закрепиться в белорусских или украинских говорах, где утрачивался конечный гласный в фамилиях на -а.

Встречаются и однокоренные варианты: Лопатин, Лопатников, Лопата, Лопаткин. Но Лопато стоит особняком — без патронимического суффикса, что может говорить о более раннем или более локальном происхождении. В некоторых случаях фамилию могли дать не по внешности или ремеслу, а по названию деревни или урочища, где жили Лопаты — например, в Новгородской или Псковской землях такие топонимы встречаются.

Фамилия не относится к дворянским или аристократическим — скорее к крестьянским или мещанским. Носители Лопато нередко встречаются в метрических книгах XIX века на территории современной Беларуси и западных областей России. Сейчас фамилия редкая, но не исчезнувшая: её обладатели живут в России, Беларуси, а также в странах, куда уехали после революций и войн.