Фамилия Лопаев — один из тех случаев, когда за простым звучанием кроется сразу несколько вариантов прошлого. Корень здесь — «лоп-», от которого в русских говорах образовалось не одно, а как минимум два разных прозвища.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «лопать» в значении «жадно есть, уплетать». В этом случае прозвище Лопа давали человеку с отменным аппетитом — обжоре или сладкоежке. Такие бытовые прозвища по манере еды встречаются во многих фамилиях, и Лопаев стоит в одном ряду с Едуновыми, Жоровыми и Хлебаловыми.

Но есть и северный след. В архангельских и вологодских говорах «лопать» означало «кричать, орать изо всех сил». Там Лопой могли прозвать горластого крикуна или неугомонного болтуна. Эта версия менее известна, но лингвистически она так же состоятельна, как и первая.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе прозвища Лопа добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Буквально Лопаев — «сын Лопы». Суффикс указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где отчество на -ев закрепилось как наследственное имя рода.

Интересно, что фамилия Лопаев не слишком часта в центральных областях, но встречается в документах по Вятке и Пермской губернии. Это косвенно подтверждает северное происхождение: именно оттуда шли потоки переселенцев на Урал и в Прикамье. Сравните с однокоренными Лопатиным и Лопандиным — у них прозрачная связь с инструментом «лопата», а у Лопаева основа уходит в глагол, что делает фамилию более редкой по словообразовательному типу.