Фамилия Лущаев — классический пример русской фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс принадлежности -ев». Основа здесь — прозвище Лущай, которое восходит к глаголу «лущить». В прямом смысле этот глагол означал «очищать от скорлупы, шелухи, коры» (лущить орехи, зерно, лучину). В переносном — «добираться до сути, разбирать по косточкам, дотошно вникать».

Прозвище Лущай, скорее всего, закрепилось за человеком настойчивым и въедливым, который конструктивно подходил к любому делу, не терпел поверхностности. В крестьянской среде такое качество ценилось: умелому хозяину, который «лущит» каждую мелочь, жилось справнее. Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный: Лущай → Лущаев — «сын Лущая».

Интересная деталь: однокоренных фамилий в русском языке немного. Есть Лущик, Лущилин, Лущицкий — все они связаны с тем же корнем, но образованы другими суффиксами. Лущаев стоит особняком: он не встречается так часто, как, скажем, Лукин или Иванов, что говорит о его локальном бытовании. По данным современных справочников, фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям — там, где глагол «лущить» был в ходу в быту (лущить подсолнух, кукурузу).

Происхождение прозвища не связано с каким-либо сословием: Лущаем могли назвать и крестьянина, и ремесленника. Прямых указаний на дворянские корни нет — фамилия типично народная, «прозвищная», без формантов, указывающих на привилегированное положение. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был человеком обстоятельным и не любил халтуры.