Фамилия Лущаева прямо связана с древнерусским прозвищем Лущай, которое давали человеку по его характеру или роду занятий. В основе лежит глагол «лущить» — в старину он означал не только очищать орехи или шелуху, но и в переносном смысле «докапываться до сути», «разбирать по косточкам». Поэтому Лущаем чаще всего называли настойчивого, дотошного и рассудительного человека, который умел конструктивно подойти к любому делу. Такое прозвище мог получить крестьянин, ремесленник или даже мелкий торговец — в любом сословии ценили умение отделять главное от второстепенного.

С точки зрения словообразования фамилия построена по самой распространённой модели: к основе Лущай добавили суффикс -ев (в дореволюционных записях иногда писали Лущаев, без ё), а затем окончание -а, указывающее на женскую линию или на форму родительного падежа. В русских фамилиях суффикс -ев/-ов типичен для прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный, — здесь он работает без исключений.

Интересная деталь: фамилия Лущаева встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, особенно в бывших Курской, Орловской и Воронежской губерниях. Это совпадает с зоной распространения диалектного слова «лущить» в значении «шелушить, очищать» — в северных говорах чаще употребляли «лузгать». Таким образом, по фамилии можно примерно определить, откуда родом предки.

Встречается и другой вариант происхождения — от имени Лука или Лукиан через уменьшительную форму Луща (Лущай). В этом случае фамилия образована не от прозвища, а от крестильного имени, но обе версии сходятся на одном: в основе лежит народное, разговорное слово, а не книжное или заимствованное. Правдоподобнее всё же первая версия — прозвище по действию, потому что глагол «лущить» дал множество однокоренных фамилий: Лущик, Лущилин, Лущевский, а Лущаев стоит в этом ряду как прямая отглагольная форма.