Фамилия Лябаева — женская форма мужской фамилии Лябаев, которая образована от прозвища или имени Лябай. В русской ономастике это редкий случай, когда основа фамилии заканчивается на -ай, а не на более привычные -а или -о. Такие модели встречаются в основном в южнорусских и украинских говорах, где -ай могло быть уменьшительным или прозвищным суффиксом.

Корень «ляб-» — тёмный и неочевидный. Самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «лябать» или «лябнуть», который в разных регионах означал «хлебать», «пить большими глотками», а также «болтать языком», «говорить вздор». В этом случае Лябаем могли прозвать человека с громким голосом, любителя поесть или пустослова — прозвище скорее бытовое, нежели оскорбительное. Вторая, менее распространённая гипотеза выводит основу из тюркских языков: «ляб» могло означать «губа» (ср. узбекское «лаб»), и прозвище давали человеку с заметными губами или говорливому. Однако для центральной России тюркская версия слабее — фамилия не имеет характерных восточных суффиксов и встречается преимущественно в Поволжье и на Южном Урале, где русские говоры смешивались с местными.

Географически Лябаевы — фамилия нечастая. Основные очаги — Самарская, Оренбургская области и Башкортостан. Там она могла закрепиться за крестьянскими родами, получившими фамилию по прозвищу родоначальника в XVII–XVIII веках. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лябаев буквально значит «сын (или потомок) Лябая». В писцовых книгах и ревизских сказках эта фамилия почти не встречается, что подтверждает её позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда прозвища стали официально записывать за целыми семьями.

В современном русском языке фамилия Лябаева сохраняет редкий фонетический облик, который легко запоминается, но редко вызывает ассоциации с исходным прозвищем. Носители фамилии могут встретить её в основном в тех же регионах, где она возникла, хотя миграции XX века разнесли её по всей стране.