Фамилия Лялеко — один из тех случаев, когда на слух она кажется украинской, но корни могут быть шире. Главный ключ к разгадке — суффикс -о. В украинской и белорусской ономастике он часто заменяет русское -ов/-ев, превращая отчество или прозвище в фамилию без дополнительного оформления. То есть Лялеко — это «сын Лялека» или просто человек, которого прозвали Лялек.

Основа фамилии — слово «лялька». В украинском и южнорусских говорах так называют куклу, игрушку, а в переносном смысле — изнеженного, избалованного человека или малорослого. Учитывая, что прозвища часто давали с иронией, Лялеком могли окрестить щуплого мужчину, младшего в семье или того, кто любил наряжаться. В белорусском языке «лялька» — ещё и дитя, ребёнок, что тоже могло стать основой для прозвища.

Другая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «лялякать» — говорить невнятно, лепетать, как ребёнок. Тогда Лялеко — тот, кто картавит или сюсюкает. Это не менее правдоподобно: прозвища по особенностям речи в русской и украинской традиции давали очень часто.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России. Встречается в Черниговской, Полтавской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, куда активно переселялись украинские крестьяне в XIX веке. В центральной России она редка.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками. Никакого дворянского герба с «Лялеко» не связано — это прозвищная фамилия, образованная не от крестильного имени, а от бытового слова. В дореволюционных метрических книгах она встречается в основном среди мещан и сельских обывателей.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Лялькин, Ляльков, Лялько — то Лялеко стоит особняком именно из-за суффикса -ек. Это уменьшительная форма от «ляля»: Лялек — буквально «маленький ляля», что усиливает прозвищный, даже ласкательный характер. Так что предок нынешних Лялеко был, вероятно, человеком невысокого роста, с мягким характером или просто младшим в семье.