Фамилия Магомаева — женская форма фамилии Магомаев, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. Основа фамилии — личное имя Магомед, которое является одной из форм имени Мухаммед (Мухаммад), широко распространённой у народов Кавказа, особенно у аварцев, чеченцев, ингушей, кумыков и других мусульманских народов России. Имя Магомед означает «восхваляемый», «прославляемый» и восходит к пророку ислама. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Магомаев буквально значит «сын Магомеда» или «из рода Магомеда». Это типичная модель образования фамилий для тюркских и кавказских языков, где к имени отца добавляется русский патронимический суффикс.

Интересная деталь: в самой фамилии произошёл фонетический сдвиг — имя Магомед превратилось в Магомай. Это могло случиться под влиянием местных диалектов или при адаптации к русскому языку: звук «д» на конце имени мог перейти в «й» для благозвучия или по аналогии с другими фамилиями (ср. Ахматов — Ахматов, но Ахмад — Ахмадов; здесь же Магомед — Магомаев). Такая трансформация встречается у ряда дагестанских фамилий, например, Гаджиев, Дадаев — там тоже основа оканчивается на -ай. Это делает фамилию не просто «сын Магомеда», а «сын Магомая» — то есть прозвищной или обиходной формы имени.

Географически фамилия Магомаев наиболее плотно бытует в Дагестане, Чечне и Ингушетии, а также среди представителей этих народов, живущих в других регионах России. В дореволюционных записях фамилия могла писаться как Магомедов, Магоматов или даже Магометов — единой орфографии не было до советской паспортизации 1920–1930-х годов. Тогда же закрепился современный вариант Магомаев. Поскольку имя Магомед — одно из самых распространённых мужских имён на Кавказе, фамилия Магомаев встречается часто, но её конкретная форма (с -ай) выделяется на фоне более стандартной Магомедов.

Социальный контекст: предки носителей фамилии могли быть кем угодно — от крестьян и скотоводов до духовных лиц и воинов. Имя Магомед не давало сословной привилегии, но указывало на принадлежность к мусульманской культуре. В советское время фамилия стала широко известна благодаря певцу Муслиму Магомаеву, чей отец был азербайджанцем, а мать — аваркой. Однако корни фамилии уходят именно в аварскую среду, где форма Магомай встречается в документах XIX века.