Фамилия Магута — редкий случай, когда мы с большой вероятностью можем восстановить прозвище предка, но не можем однозначно сказать, на каком языке его дали. В фамилии нет привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, она застыла в «чистом» виде, как её записали в документ. Это указывает на украинское, белорусское или южнорусское происхождение: в этих землях фамилии без суффикса (так называемые «патронимы в именительном падеже») встречаются часто.

Корень «магут» напрямую связан с древнерусским и западнославянским словом «могута» — сила, мощь, могущество. В украинском языке «магута» означает «силач», «могучий человек». В белорусских говорах «магутны» — могучий, сильный. Стало быть, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Магута за физическую силу или властный характер. Это не уменьшительное имя (как, например, Микита от Никиты), а именно прозвище-характеристика.

Есть, однако, и другая, менее очевидная версия. В некоторых польских диалектах «maguta» могло означать нечто вроде «путаника», «неразберихи» (от глагола «mącić» — мутить, путать). Но эта гипотеза слабая: географически фамилия Магута чаще всего встречается в Черниговской и Гомельской областях, где славянский корень «мог-» («сила») исторически господствует. Версия с «путаником» — скорее попытка притянуть редкое созвучие, чем реальная этимология.

Социальный контекст тоже говорит в пользу первой версии. Фамилия Магута не встречается среди старых дворянских родов. Её носители — это крестьяне или казаки, которым прозвище давали не в канцелярии, а в общине. Силач в деревне — заметная фигура, его могли прозвать Магутой и закрепить это прозвище за потомками. В ревизских сказках XIX века по Черниговской губернии фамилия фиксируется именно как прозвищная, без перехода в форму на -ов.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог. В украинском языке чаще говорят «Магу́та» (с ударением на «у»), в русском бытовом произношении — «Ма́гута». Оба варианта правильны, и оба не меняют смысла: перед нами фамилия человека, чей предок был «силой», «моготой» в своей округе.