Фамилия Магутнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. Её ядро — слово «магутный». В южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках «магутный» означает «могучий», «сильный», «мощный». Форма на «-ут» здесь не случайна: это диалектная особенность, родственная словам «могута» (сила, мощь) и «могучий». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Магутный за физическую силу, стать или властный характер.

Суффикс «-ов» в фамилии Магутнов — стандартный русский патронимический показатель, отвечающий на вопрос «чей?». Он означает, что фамилию дали потомкам человека по прозвищу Магутный: буквально «Магутнов» — это «сын Магутного». Интересно, что исходная форма могла звучать как Магутный или Магутнов, но в современном написании закрепился именно вариант с «-ов», что характерно для фамилий, прошедших официальную фиксацию в XIX веке.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, а также к Украине и Белоруссии. Там слово «магутный» было в ходу, и прозвища на его основе встречались чаще. В центральных и северных регионах России фамилия редка, что подтверждает её диалектное происхождение.

С точки зрения словообразовательной модели, Магутнов стоит в одном ряду с фамилиями вроде Могутов (от «могута») или Силаев (от «сила»). Но отличие — в диалектной огласовке корня: не «мог-», а «маг-». Это не ошибка письма, а живая фонетическая особенность, которая помогла фамилии сохранить свою уникальность и не слиться с более распространёнными однокоренными вариантами.

Сословная принадлежность первых Магутновых, скорее всего, была крестьянской или казачьей. В среде казачества, где физическая сила ценилась особенно высоко, прозвище Магутный могло быть и почётным, и бытовым. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано — это фамилия народная, без гербов и родословных книг.