Фамилия Могутнов напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: сильным, крепким и, вероятно, небедным человеком. В основе лежит прозвище Могутный, которое в старину означало мощь, силу и достаток. Однако за этим простым объяснением скрывается интересная особенность: слово «могутный» было не просто похвалой здоровью, а социальной характеристикой.

В русских говорах «могутной» — это не только физически крепкий, но и властный, материально обеспеченный человек. Поэтому прозвище могли дать как богатырю, способному согнуть подкову, так и зажиточному хозяину, чьё слово было весомо на сходе. Скорее всего, в каждом конкретном случае прозвище отражало ту грань, которая была заметнее всего: либо недюжинную физическую крепость и отличное здоровье, либо влияние и достаток.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного, закрепив за потомками принадлежность к роду Могутного. Так сын, внук или правнук человека с таким прозвищем превратился в Могутнова. Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму прилагательного — в современном языке чаще говорят «могущественный» или «могучий», а форма «могутный» осталась именно в народной речи, что делает фамилию своеобразным лингвистическим свидетелем живой великорусской лексики.

Родственные фамилии — Могутов, Могутин, Могунов — образованы от тех же корней и могли возникать независимо в разных регионах. Но Могутнов встречается реже, что делает её более локальной и конкретной. В отличие от распространённых фамилий по профессиям или именам, эта указывает на личное качество, которое высоко ценилось в крестьянской и купеческой среде: на способность выстоять, поднять, выдержать. В этом смысле предки Могутновых, кем бы они ни были — пахарями, бурлаками или торговцами, — явно не были людьми слабыми.