Фамилия Могутнов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «могутный», которое в старину означало «мощь, силу, достаток, богатство». Поэтому ответ на вопрос, кем был предок, прост: скорее всего, человеком, которого окружающие выделяли по силе, здоровью или материальному положению.

Разберём прозвище подробнее. Слово «могутный» — однокоренное с «мочь», «могута». В народной речи «могутой» называли и физическую крепость, и власть, и обилие имущества. Отсюда и два равноправных толкования. Могутным могли прозвать либо рослого, физически крепкого работника, либо человека властного и зажиточного — «могутного» хозяина, у которого «всё спорится». Какая версия верна для конкретной семьи — сказать уже нельзя, но обе они лестные и указывают на уважение окружающих.

Словообразовательная модель здесь типична для северных и центральных русских земель: прозвище Могутный → притяжательное прилагательное «Могутнов» → фамилия. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Могутнов, то есть сын, внук или потомок Могутного. Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда прозвища начали передаваться по наследству. О точной дате и месте возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно и в разных регионах с разной скоростью.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по корню: Могутов, Могутин, Могутский. Все они восходят к той же «могуте». Но форма «Могутнов» любопытна тем, что сохранила в основе полное прилагательное, а не усечённое существительное. Это делает её немного архаичной, словно застывшей в языке XVII века.

Фамилия нечастая, и это добавляет ей ценности. Если вы носите её, то с большой вероятностью ваши предки происходят из среды крестьян или посадских людей, где прозвища давали по личным качествам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, так что это честный «народный» след, ведущий к человеку, которого когда-то уважали за силу или достаток.