Фамилия Могутов прямо отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: сильным, крепким или богатым. В её основе лежит древнерусское слово «могут», которое означало мощь, силу, достаток и богатство. Соответственно, прозвище Могут давали человеку властному и материально обеспеченному, либо тому, кто выделялся физической крепостью и отменным здоровьем.

Исторические источники подтверждают, что прозвище бытовало на Руси с давних пор. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются конкретные люди: Могутов Гридя, крестьянин конца XV века из Костромы, и Матвей Могутов, писец 1575 года из Арзамасского уезда. Эти записи показывают, что уже в XV–XVI веках прозвище превращалось в фамилию, причём у людей разного социального положения — от крестьянина до служилого писца.

Словообразовательная модель проста: к основе «Могут» добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Изначально форма Могутов означала «сын Могута», «из рода Могута». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Интересно, что корень «могут» родственен словам «мочь», «могущество», «помощь». В древнерусском языке «могута» — это не только физическая сила, но и жизненная энергия, способность влиять на обстоятельства. Поэтому прозвище Могут могло нести и оттенок уважения: так называли человека, на которого можно положиться, который «может» — и в прямом, и в переносном смысле.

В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, Могутов опирается на прозвищную основу, что делает её более живой и образной. Это не калька с греческого или латыни, а исконно русское слово, отражающее народные представления о силе и достатке. География ранних упоминаний — Кострома и Арзамасский уезд — указывает на распространение фамилии в центральной России, в зоне активного формирования служилого сословия и крестьянства.