Фамилия Могутовы — это фамилия-прозвище, и её происхождение напрямую связано с тем, каким видели первого носителя этого имени окружающие. В основе лежит древнерусское слово «могутой», которое в старину означало не только физическую «мощь» и «силу», но и «достаток» с «богатством». Поэтому прозвище Могут могли дать двумя путями: либо крепкому и здоровому человеку, либо тому, кто обладал властью и материальным благополучием. Обе трактовки сходятся в одном — перед нами характеристика уважаемого, состоявшегося человека.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русской ономастики: к основе прозвища Могут добавили патронимический суффикс -ов, который изначально указывал на отца. То есть Могутов — это буквально «сын Могута», а для семьи в целом — «род Могутовых». По такой же схеме возникли тысячи других русских фамилий, но именно эта выделяется своей редкой, выразительной основой, которая не встречается в современных именах.

Исторические документы сохранили для нас реальных людей с этим прозвищем. В труде С. Б. Веселовского упоминаются Гридя Могутов, костромской крестьянин конца XV века, и Матвей Могутов, писец из Арзамасского уезда, работавший в 1575 году. Эти записи важны: они показывают, что фамилия бытовала в разных социальных слоях — и среди крестьян, и среди служивых людей, а география её распространения охватывала и северо-восток Руси, и Поволжье.

Интересно, что прозвище Могут имеет родственников в других фамилиях: Могутов, Могутин, Могучев. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным ветвям русского языка. Если Могутов и Могутин прямо наследуют прозвище, то Могучев может указывать на качество «могучего» человека, что подчёркивает ту же семантику силы.

Точное место и время возникновения фамилии Могутовы установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода могли обрести её независимо друг от друга в разных регионах. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище было живым и понятным людям на протяжении веков, а память о могучем или богатом предке закрепилась в родовом имени навсегда.