Фамилия Макачёвы, как и большинство русских фамилий на -ев, произошла от прозвища Макач, которое дали по действию. Основа здесь — глагол «макать», то есть окунать что-то в жидкость. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта цепляется за конкретное бытовое занятие или привычку. Человек мог получить прозвище Макач за то, что любил макать блины или оладьи в сметану или масло — сытный штрих к портрету предка. Но есть и более прозаичная, рабочая версия: тот, кто занимался вымачиванием льна или изготовлением так называемых маканых свечей (их делали, многократно окуная фитиль в растопленный воск или сало). Второе объяснение выглядит даже весомее, потому что в русских деревнях прозвища чаще цеплялись за ремесло, чем за гастрономические пристрастия.

Иногда фамилию пытаются связать с тюркским «макон» (жилище, стоянка), предполагая, что Макачём называли кочевника. Но эта версия слабее: слишком далеко отстоит звучание, и у неё нет массовой поддержки в русской ономастике. Прозвище Макач встречается в старых писцовых книгах именно в славянском контексте, как производное от «макать». Суффикс -ёв указывает на принадлежность: Макачёв — сын или потомок Макача. Форма Макачёвы — это уже множественное число, обозначающее весь род.

Фамилия не из самых частых, но и не уникальная. Она живёт в тех регионах, где было развито льноводство или свечное производство, — например, в центральных и северных губерниях России. Точную дату появления назвать нельзя, но, как и большинство фамилий такого типа, она окончательно закрепилась в XVI–XVII веках, когда государству понадобилось учитывать всех тяглых людей.