Фамилия Макаренковы — яркий пример того, как украинская фамилия «обрусела» на русской почве. Вероятнее всего, это вариант фамилии Макаренко, к которой добавили русское фамильное окончание -ов. Такое изменение происходило, когда носители фамилии переезжали из украинских или белорусских земель в Россию и адаптировали свою фамилию под местные модели словообразования.

Сама фамилия Макаренко восходит к имени Макар — краткой форме крестильного имени Макарий. В переводе с греческого оно означает «блаженный» или «счастливый». Имя Макар было на Руси очень распространено, поскольку в святцах значится более тридцати святых покровителей с этим именем. Один из самых известных — священномученик Макарий, митрополит Киевский. До избрания на кафедру Киевской митрополии он был архимандритом Свято-Троицкого монастыря в Вильно. Жить в Киеве тогда было опасно из-за постоянных набегов крымских и ногайских татар, поэтому митрополит, как и его предшественники, жил в Вильне, где отстаивал православие перед лицом католиков. В 1497 году, во время посещения Киевской кафедры, Макарий был пленен и убит татарами.

Фамилия Макаренко образовалась при помощи украинско-белорусского суффикса -енко. В этой модели фамилия буквально означала «сын Макара» или «потомок Макара». Когда к этой основе добавили русский суффикс -ов, получилась фамилия Макаренков, а Макаренковы — её множественная форма, указывающая на род или семью. Таким образом, предки современных Макаренковых — это люди, чей родоначальник носил имя Макар, а сама фамилия прошла через два этапа словообразования: сначала украинский, а затем русский.