Фамилия Макашев образована от имени Макаш — уменьшительной формы крестильного мужского имени Макарий. В основе лежит греческое «макариос», что значит «счастливый» или «блаженный». Имя Макарий было распространено в православной среде, а его народные и бытовые варианты — Макар, Макаша, Макаш — дали жизнь целому ряду фамилий.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Макаш прибавляется типичный русский суффикс принадлежности -ев (вместо -ов после мягкого согласного «ш»). Фамилия означает «сын Макаша» или «потомок Макаша». Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XV–XVII веках, когда отчества на -ов/-ев закреплялись за целыми родами.

У фамилии есть несколько однокоренных «родственников»: Макаров (от полной формы имени), Макашев, Макашов, Макашин. Разница в суффиксах (-ов, -ев, -ин) объясняется местными говорами и тем, как в конкретной семье или регионе произносили имя. Вариант Макашев встречается чаще в южнорусских областях, где «ш» в уменьшительных формах — обычное явление, а также в среде, где имя Макарий произносили как Макаш.

Поскольку фамилия происходит от личного имени, а не от прозвища или профессии, её носители не обязательно были связаны с каким-то ремеслом или сословием. Макашевы могли быть крестьянами, мещанами, казаками или духовными лицами — имя Макарий носили несколько святых, в том числе преподобный Макарий Великий, что делало его популярным среди монахов и мирян.

В писцовых книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется с XVII века. Встречается она в центральных губерниях России, на Урале и в Сибири — туда она попала с переселенцами. В современной России Макашевы живут в Воронежской, Ростовской, Саратовской областях, а также в Казахстане — из-за миграций в годы освоения целины.