Фамилия Макау — редкая и неочевидная для русского уха. На первый взгляд в ней угадывается что-то нерусское, и это верно: по модели образования она не вписывается в типичные русские фамильные суффиксы (-ов, -ин, -ский). Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из тюркских или кавказских языков, либо результат русификации иноязычной основы.

Разбираем корень. Основа «Макау» может восходить к тюркскому личному имени или прозвищу. В ряде тюркских языков «макау» (или близкое «макай») означает «лягушка». Прозвище могли дать человеку с характерной внешностью (например, широким ртом или выпуклыми глазами) либо за манеру поведения. Вторая версия — от арабского имени «Макай» (в значении «святой», «благословенный»), которое через исламскую традицию попало к татарам, башкирам и народам Кавказа. Третья, менее вероятная, — топонимическая: от названия португальской колонии Макао (ныне специальный административный район Китая), но такое заимствование в русской среде маловероятно, скорее это случайное совпадение.

География фамилии подсказывает, что носители Макау встречаются в России в основном среди татар, башкир, а также у народов Северного Кавказа (осетины, чеченцы). Встречается она и в странах бывшего СССР с тюркским населением (Казахстан, Азербайджан). В русских документах фамилия могла закрепиться без изменений, так как окончание на «у» не типично для русского словоизменения, но в быту её могли склонять по аналогии с несклоняемыми фамилиями.

Сословная принадлежность предков неясна: фамилия не указывает на дворянство или духовенство. Скорее, это крестьянская или ремесленная фамилия, образованная от уличного прозвища. В отличие от распространённых русских фамилий, Макау сохранила исходную форму без суффикса принадлежности, что говорит о поздней фиксации или о сознательном сохранении носителями национального звучания. Однокоренные варианты — Макаев, Макай, Макауов — встречаются чаще, но именно форма Макау выделяется лаконичностью и отсутствием типичных фамильных «хвостов».