Фамилия Макавец звучит непривычно для русского уха, но её происхождение прозрачно и связано с церковной историей. В основе лежит имя Макавей — так в православной и русской традиции называют библейских мучеников, братьев Маккавеев, пострадавших за веру во II веке до н. э. Имя Маккавей (через греческое посредничество) стало в народе произноситься как Макавей, а уменьшительная форма Макавец дала фамилию.

Фамилия образована по восточнославянской модели с суффиксом -ец. В белорусской, украинской и южнорусской среде такие фамилии часто давали по имени отца или по прозвищу, указывающему на род занятий или черту характера. В данном случае Макавец — это либо «сын Макавея», либо человек, носивший прозвище Макавец за набожность или, напротив, за упрямство (в народе Маккавеев иногда поминали как стойких, непреклонных).

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам: чаще всего она встречается в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России — Брянской, Смоленской. Там имя Макавей было в ходу у простых людей, а не только в церковном обиходе. Интересно, что в некоторых говорах «макавец» могло быть ироничным прозвищем для человека, который любит поститься или строго соблюдает церковные обряды, — отсылка к Маккавейскому посту.

Редкость фамилии объясняется тем, что имя Макавей не вошло в число самых популярных крестильных имён, в отличие от Ивана или Петра. Тем не менее, носители фамилии Макавец — это потомки людей, чьё прозвище или отчество закрепилось в документах ещё в XVI–XVII веках. В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, в основном в метрических книгах XIX века, но устная традиция могла быть гораздо старше.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с такими как Гринец, Кузьмец, Иванец — все они образованы от личных имён с помощью того же суффикса. Однако Макавец выделяется тем, что основа не славянская, а библейская, что делает её своеобразным маркером: предки носителя, скорее всего, были людьми грамотными или тесно связанными с церковной средой.