Фамилия Макавей — редкий случай, когда в основе лежит не личное имя, а библейское прозвище, ставшее именем собственным. Если вы ищете фамилию предков, скорее всего, ваш род происходит из среды духовенства или старообрядцев, а сама фамилия — книжная, а не уличная.

Корень здесь — прозвище Иуды Маккавея, героя Ветхого Завета, возглавившего восстание против греков во II веке до н. э. Слово «маккавей» (или «маккаби») в еврейском оригинале означает «молот» — символ силы и сокрушительного удара. В русскую традицию оно попало через церковнославянские тексты, где имя звучало как Макавей или Маккавей. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Макавей не был распространённым личным именем в народе — его давали в монашестве или при постриге, а в миру почти не использовали.

По модели образования это типичная «семинарская» фамилия. В XVIII–XIX веках в духовных училищах и семинариях ученикам часто меняли фамилии на благозвучные или библейские. Сын дьячка по фамилии Попов мог стать Макавеем — по имени библейского героя. Такие фамилии давали и в память о празднике Маккавеев (14 августа, Медовый Спас). Поэтому Макавей — указание не на занятие предка, а на его учёность или на обстоятельства крещения.

Встречается фамилия в основном у русских, реже у белорусов и украинцев, причём в православной среде. В католической традиции форма «Маккавей» тоже известна, но чаще как прозвище. Важно различать написание: «Макавей» — более русифицированный вариант, через одно «к», тогда как церковнославянское «Маккавей» сохраняет двойную букву. В старых метрических книгах можно найти оба написания, иногда даже в одной семье.

Известных носителей фамилии в истории немного, что подтверждает её редкость. Если ваш предок носил фамилию Макавей, он почти наверняка был либо священнослужителем, либо происходил из семьи, где кто-то учился в семинарии. Это не крестьянская и не дворянская фамилия — она живёт в узком кругу, связанном с церковью и книжной культурой.