Фамилия Макей — один из тех случаев, когда за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Чаще всего её выводят от уменьшительной формы имени Македоний. Полное имя звучало торжественно и отсылало к исторической области Македония, но в быту греческое имя сократили до простого Макей — так на Руси называли сына или младшего родственника. Эта версия считается основной.

Есть и альтернативное объяснение. В акающих говорах (там, где «о» произносят как «а») фамилию могли образовать от имени Мокий, которое в переводе с греческого означает «насмешник». Получается, что в разных регионах одну и ту же фамилию могли связывать с разными корнями, но первый вариант — от Македония — выглядит правдоподобнее: он не требует оговорок про произношение и опирается на устойчивую модель сокращения церковных имён.

Словообразовательно фамилия проста: основа «Макей» плюс нулевой суффикс. Такие фамилии без типичных окончаний -ов, -ев или -ин встречаются реже и обычно указывают на прозвищное происхождение или прямую форму имени. Носитель фамилии Макей — это, скорее всего, потомок человека, которого в быту звали просто Макеем, без отчества и без добавления «сын такого-то».

По географии фамилия встречается в западных и южных областях России, а также в Беларуси и на Украине — там, где была распространена уменьшительная форма Макей от крестильных имён. В некоторых говорах слово «макей» могло быть и прозвищем, но документальных подтверждений этому мало, поэтому лингвисты склоняются к версии с личным именем.

В отличие от фамилий на -ов, которые чётко привязывались к отцу (чей сын?), Макей остаётся более древним по форме — это прямое прозвище или усечённое имя, которое закрепилось без дополнительных суффиксов. Такие фамилии — редкие свидетели живой разговорной традиции, когда человека называли не по отцу, а по тому имени, которое было у него в обиходе.