Фамилия Маханников — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. На первый взгляд, она образована по самой распространённой русской модели: основа плюс суффикс -ник и далее патронимический суффикс -ов. Однако что скрывается в основе «махан»? Здесь есть как минимум два правдоподобных объяснения, и оба ведут к разным картинам жизни предка.

Первая и самая ходовая версия — прозвищная. В южнорусских и казачьих говорах словом «махан» называли мясо, чаще всего конину, а также блюдо из неё. В словаре Даля «махан» — это «мясо конское, особ. башкирское, татарское». Человек, получивший такое прозвище, мог быть мясником, торговцем кониной или просто большим любителем этого кушанья. По другой, менее распространённой версии, «махан» — это искажённое татарское имя Махмуд (или Махан), и тогда фамилия указывает на тюркские корни родоначальника. В пользу прозвищной версии говорит то, что в русской ономастике модели с суффиксом -ник чаще образуются именно от прозвищ по роду занятий или характерной черте (Скорняк — Скорняков, Сбитень — Сбитнев, а от «махан» — Маханников). Имя Махмуд скорее дало бы фамилию Махмудов или Маханов, без «-ник».

Суффикс -ник в фамилиях указывает на лицо, связанное с предметом, названным в основе. Маханник — это тот, кто имеет дело с маханом: либо готовит его, либо продаёт, либо просто известен своим пристрастием к нему. Соответственно, Маханников — сын Маханника. Фамилия довольно редкая и имеет яркую региональную окраску. Наибольшая её концентрация традиционно фиксируется в Волгоградской, Ростовской областях и в Ставропольском крае — то есть в тех местах, где исторически было сильно влияние казачества и где конина входила в повседневный рацион.

Таким образом, предок носителя фамилии Маханников с высокой вероятностью жил на юге России или в казачьем регионе и был либо мясником, торговавшим кониной, либо поваром, специализировавшимся на блюдах из «махана». Альтернативная версия с тюркским личным именем возможна, но слабее аргументирована словообразовательно. В любом случае, фамилия цепко держится за бытовую и кулинарную историю русского юга.