Фамилия Махаров звучит как типичная русская патронимическая фамилия на -ов, но её основа не так прозрачна, как у Ивановых или Кузнецовых. В отличие от большинства фамилий, образованных от крестильных имён (Макар — Макаров), здесь мы видим другой корень. Махаров — это фамилия, скорее всего, прозвищного происхождения, и ключ к ней лежит в глагольной форме.

Самая прямая и распространённая версия связывает фамилию с глаголом «махать». В старину прозвище Махар могли дать человеку с характерной манерой поведения: размашистой походкой, порывистыми жестами, привычкой сильно жестикулировать при разговоре. В говорах слово «махать» имело и более узкие значения — например, «махать косой» (быть косцом) или «махать цепом» (молотить). Таким образом, прозвище могло закрепиться за расторопным работником. Суффикс -ов в данном случае работает стандартно: «чей сын?» — Махаров, то есть потомок человека по прозвищу Махар.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «махар». В некоторых русских говорах так называли большую тряпку, ветошь или мешок. В этом случае прозвище могло относиться к неряшливому человеку или, наоборот, к торговцу тряпьём. Однако эта версия менее убедительна, поскольку прозвища от названий предметов одежды обычно образовывались иначе.

Важно не путать Махаровых с Макаровыми. Фамилия Макаров — одна из самых распространённых в России, она образована от канонического имени Макар. Махаров — вариант редкий и территориально привязанный. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани. Это наводит на мысль, что в основе мог лежать местный говор, где глагол «махать» имел особую экспрессивную окраску.

В словообразовательном плане фамилия Махаров стоит в ряду таких же «глагольных» фамилий, как Булгаков (от «булгачить» — беспокоить), Болтаков (от «болтать»), Кричаков. Все они образованы не от имени, а от действия, закреплённого за конкретным человеком. Именно это делает фамилию Махаров более живой и характерной: она рисует портрет предка не по имени, а по его манере, привычке или работе.