Фамилия Махлепов — один из тех случаев, когда значение лежит почти на поверхности, но не все готовы его принять. В основе лежит слово «махля», которое в русских говорах означало плута, обманщика, мошенника, а также человека, склонного к хитрым и нечистым проделкам. Производные — глагол «махлевать» (жульничать, особенно в карточной игре) и существительное «махлёвка» (обман). Казалось бы, фамилия с явно нелестной характеристикой. Однако не стоит спешить с выводами: в ономастике такие прозвища часто давались не в осуждение, а как оберег или по контрасту, чтобы «отвести» от человека дурные качества. Кроме того, «махля» могло быть ироничным домашним прозвищем шалуна или озорника в детстве.

Модель образования типична для русских фамилий: основа «Махлеп» (от «махля» с переходом «я» в «е» под влиянием аканья или народной этимологии) плюс патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Махлепа», то есть сын того, кого прозвали Махлей. Встречаются варианты написания — Махлёпов, что точнее передаёт произношение, и более редкие формы типа Махляпов.

Фамилия не относится к массовым, её географическое ядро — центральные и южные регионы России, где были распространены говоры со словом «махля». Встречается в воронежских, курских и тамбовских архивах. В словарях фамилию фиксирует, например, «Ономастикон» С. Б. Веселовского, где упоминаются однотипные прозвища.

Примечательно, что фамилия Махлепов стоит в ряду с менее очевидными однокоренными — Махлин, Махлов, Махляев. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным суффиксальным моделям. Если Махлин — это, скорее всего, от уменьшительной формы Махля, то Махлепов — полная, «взрослая» форма прозвища.

Таким образом, предок носителя фамилии Махлепов вряд ли был профессиональным карточным шулером. Скорее, это был человек с острым языком и хитрым умом, которого в деревне за глаза называли Махлей — то ли в шутку, то ли с опаской. Как и во многих «отрицательных» фамилиях, за этим прозвищем мог скрываться вполне уважаемый крестьянин или ремесленник.