Фамилия Макушняк — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или положению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или белорусское слово «макушка» — верхняя часть головы, темя, а также верхушка чего-либо. Суффикс -як характерен для западноукраинской и польской ономастики (сравните: Головань — Голованяк, Ус — Усяк). Таким образом, Макушняк — это потомок человека, которого прозвали Макуш (или Макуша) за выдающуюся макушку: возможно, лысину, высокий лоб, вихор или просто за привычку ходить с непокрытой головой.

Словообразовательная модель проста: к основе «макуш-» добавили типичный для фамилий Западной Украины и юга Беларуси суффикс -няк (вариант -як). Такие фамилии часто указывали на физическую особенность, которая бросалась в глаза окружающим. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имени отца, Макушняк почти наверняка возник не из крестильного имени, а из уличного прозвища.

Географически фамилия привязана к западным регионам Украины (Волынь, Подолье, Галиция) и приграничным районам Беларуси. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, прозвище дали в одном селе или группе сёл. В польских метриках XIX века можно найти похожие формы — Makuszniak, Makuszniakiewicz, что подтверждает влияние польской канцелярии на запись фамилии.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «макушняком» называли человека, который любил быть на виду, «на макушке» событий, или, наоборот, того, кто вечно лезет не в своё дело. Но первая версия — по внешнему признаку — выглядит убедительнее, так как прозвища по частям тела (Нос, Губа, Лоб) были одними из самых распространённых в народе.

О дворянском происхождении фамилии Макушняк данных нет. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане, и закрепилась она в XIX веке, когда массово давали фамилии тем, кто раньше обходился без них. В современной России и Украине носители фамилии встречаются, но их немного — это редкое родовое имя, которое хорошо сохранило свой первоначальный, почти прозрачный смысл.