Фамилия Малаян — одна из тех, что сразу выдаёт армянские корни, но при ближайшем рассмотрении оказывается не такой однозначной. Ключевой элемент здесь — суффикс -ян, один из самых распространённых в армянской ономастике. Он восходит к древнему патронимическому форманту, указывающему на принадлежность к роду («из семьи такого-то»). Если бы фамилия звучала как Маласян или Малатян, вопросов бы не было, но форма «Малаян» встречается реже, и её основа требует отдельного разбора.

Самая вероятная версия связывает основу Мала- с армянским именем или прозвищем Мал (Մալ). В армянском языке слово «мал» (մալ) может означать «овца», «баран» или, в переносном смысле, «простак», «недалёкий человек». Такие прозвища по животным — не редкость: они могли даваться за внешность (курчавый, как баран), характер (упрямый) или род занятий (пастух). Соответственно, Малаян — это «потомок Мала», то есть человека, носившего прозвище Мал. Уменьшительная или ласкательная форма «Мала» (с окончанием -а) могла закрепиться как самостоятельное имя, от которого и пошла фамилия.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, — связь с тюркским корнем. В языках тюркской группы «малай» означает «мальчик», «парень», «сынок». В зоне исторического смешения народов Закавказья (особенно в районах, граничащих с Азербайджаном) такое обращение могло стать прозвищем младшего сына или молодого работника. Позже это прозвище «обрусело» и получило армянский фамильный суффикс. Однако эта гипотеза слабее: для тюркских заимствований в армянских фамилиях обычно характерны другие модели, и «-ян» редко накладывается прямо на тюркское слово без посредника.

Географически фамилия Малаян тяготеет к западной части исторической Армении и к диаспоре. В России она встречается нечасто, в основном среди потомков армян, переселившихся в XIX–XX веках из Западной Армении (территории современной Турции). В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русской среде часто вытесняли армянские окончания, Малаян сохранил свою аутентичную форму, что тоже косвенно указывает на относительно позднюю миграцию носителей в русскоязычную среду.

Интересная деталь: в армянском языке существует слово «малак» (մալաք) — «мягкий», «нежный», но оно не дало фамилий в форме Малаян. Возможно, из-за того, что прилагательное «малак» не использовалось как личное прозвище. Так что наиболее правдоподобным остаётся прозвищное происхождение от «Мал» — пастуха или человека с соответствующим характером. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и купцы — армянский суффикс -ян не был привилегией знати.