Фамилия Мальчик — один из тех случаев, когда прозвище превратилось в наследственное имя почти без изменений. В её основе лежит не имя, не профессия, а конкретная характеристика человека, которую дали ему окружающие. Слово «мальчик» в значении «ребёнок мужского пола» известно с древнерусских времён, но в качестве прозвища оно могло закрепиться за взрослым мужчиной по нескольким причинам.

Самое очевидное объяснение — внешность или поведение. Мальчиком могли прозвать человека маленького роста, с юношескими, почти детскими чертами лица, который выглядел моложе своих лет. Однако у этого прозвища был и другой, социальный оттенок. В России XIX века, да и раньше, словом «мальчик» нередко называли слугу, рассыльного или официанта — независимо от его возраста. Это был не столько намёк на юность, сколько указание на подчинённое положение. Вторая версия — от прозвища слуги — представляется даже более правдоподобной, поскольку она объясняет, почему прозвище закрепилось за взрослым человеком и не исчезло с его взрослением.

Фамилия образована по простейшей модели: прозвище Мальчик перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов, что характерно для украинских, белорусских и южнорусских говоров. В северных и центральных областях России чаще появлялись формы с суффиксами принадлежности — Мальчиков, Мальчихин. Фамилия без суффикса (Мальчик) указывает, что предок носителя, скорее всего, жил на территории, где такая бессуффиксная модель была нормой: в Западной Украине, в Беларуси или в южных регионах России.

Интересно, что фамилия Мальчик не имеет отношения к «мальчику» как к сыну — это исключительно прозвищное имя. В реестрах запорожских казаков и в польских шляхетских списках встречаются похожие прозвища (Chłopczyk, Mały), что подтверждает общеславянскую традицию называть взрослых мужчин по внешнему сходству с ребёнком или по социальной роли.