Фамилия Маленотко — один из тех случаев, когда внешне «неудобное», длинное слово оказывается простым по смыслу, но сложным по происхождению. Главная загадка здесь — в суффиксе. Фамилия явно украинская или белорусская, и её основа — прилагательное «маленький» или «малый». Но почему не Маленко, а Маленотко?

Словообразовательная модель подсказывает: суффикс -отк- (-отко) в восточнославянских фамилиях встречается редко. Он мог возникнуть двумя путями. Первый — от прозвища Маленоток, где -оток — уменьшительный суффикс (как «ребёноток» в диалектах). То есть Маленотко — это «маленький человечек», младший сын, невысокий мужчина. Второй, более вероятный вариант: фамилия образована от имени или прозвища Маленя (от «малый») с помощью сложного суффикса -отк-, который в украинской антропонимии мог появляться под влиянием польских моделей на -otko. Например, в польском языке есть фамилии типа Małotko, Malotko — это прямой аналог.

По сути, Маленотко — это «сын Маленотка» или «потомок того, кого звали Маленотко». Прозвище могло закрепиться за человеком небольшого роста, за младшим в семье или даже за тем, кто отличался скромным нравом. Географически фамилия тяготеет к западноукраинским землям (Волынь, Подолье, Галичина) и югу Беларуси — именно там чаще встречаются суффиксальные формы на -отко, -атко.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее локализовать корень. В России распространены Маленков (от «маленький»), на Украине — Маленко, Маленюк. Маленотко — более редкая, диалектная форма, сохранившая архаичный суффикс. В словарях украинских фамилий (например, у Ю. Редько) эта модель не описывается как типичная, что говорит о её локальном характере.

Версия о связи с неким «маленотком» как видом насекомого или растения несостоятельна — таких слов в славянских языках не зафиксировано. Поэтому единственный надёжный путь — через уменьшительно-ласкательное прозвище. Носитель фамилии Маленотко с высокой вероятностью происходит из крестьянской или мещанской среды Западной Украины, где прозвища по внешности или возрасту давали особенно часто.