Фамилия Малецкие (в мужском роде — Малецкий) строится по типичной для польских, украинских и белорусских земель модели: к основе Малец- добавляется суффикс -ский/-цкий, который изначально указывал на принадлежность к месту или роду. В основе лежит мирское имя или прозвище Малец. В славянской традиции так могли назвать младшего сына, маленького ростом ребёнка или просто ласково обратиться к мальчику — слово «малец» в диалектах и литературном языке как раз и значило «мальчик, парень». Родители, называя сына Малец, не давали ему церковного имени, а использовали внутрисемейное, обережное или описательное прозвище. Со временем это прозвание закрепилось за потомками.

Фамилия особенно характерна для западнославянского ареала. В Польше она встречается в формах Malecki и Malecka, в украинских и белорусских записях — Малецький. Один из самых известных носителей — Антоний Малецкий (Antoni Malecki), польский писатель, филолог и историк литературы XIX века, который занимался исследованием древнепольского языка. Его пример показывает, что фамилия бытовала не только среди крестьян, но и в образованных слоях общества.

Точное место и время возникновения фамилии Малецкие установить сложно: процесс перехода прозвища в наследственное имя растянулся на несколько столетий и шёл в разных регионах по-разному. Однако суффикс -ский указывает, что первые носители, скорее всего, были шляхтой или зажиточными крестьянами — именно эти сословия активно использовали такую модель фамилий в XIV–XVII веках. В России фамилия могла появиться позже, вместе с переселенцами из Речи Посполитой.

Таким образом, фамилия Малецкие — не просто производное от слова «малец», а живой след того, как в славянской культуре через прозвище передавали возраст, размер или семейное положение человека.