Фамилия Мальгавка — редкий пример, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но происхождение от этого яснее не становится. В ней сразу заметна необычная основа: «мальгав-» не встречается ни в древнерусских именах, ни в распространенных прозвищах. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища, данного по внешности, поведению или роду занятий. Самый вероятный корень — диалектное слово «мальга» или «мальгавый», которое в некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) означало «небольшой», «короткий», «низкорослый» или «щеголеватый, принаряженный». Суффикс -к- в основе указывает на уменьшительную или уничижительную форму: «мальгавка» — это «маленький, невысокий человек» либо «тот, кто любит покрасоваться». Фамилия строится по модели «прозвище + -а», что для русских фамилий редкость: обычно такие окончания встречаются у украинских или белорусских фамилий (Мельник, Гончар), а здесь — чистое прозвище в именительном падеже. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где еще не было жесткой стандартизации на -ов/-ев, то есть среди крестьян или казаков, особенно на юге России и Украины. Альтернативная версия — связь с тюркским корнем «мал» (скот) или «малга» (пастбище), но звуковой переход маловероятен: тюркское «малгав» дало бы фамилию Малгавка, а не Мальгавка. В любом случае, носитель фамилии Мальгавка — потомок человека, которого в своей деревне или станице прозвали за невысокий рост или за манеру одеваться. Фамилия очень редкая, встречается точечно в документах XIX века по Курской и Харьковской губерниям, что подтверждает южное происхождение.