Фамилия Мальгавко звучит необычно для русского уха, но её происхождение довольно прозрачно и укладывается в типичную для украинской и белорусской ономастики модель. Это типичная фамилия на -ко, одна из самых распространённых в этих регионах. Суффикс -ко чаще всего указывал на потомка человека, чьё имя или прозвище лежит в основе.

Основа фамилии — Мальгав. Скорее всего, это прозвище, образованное от глагола «мальга́ть» или «мальга́вкать». В южнорусских и украинских говорах это слово означает «говорить невнятно, бормотать, мямлить» или «говорить с пришепётыванием». Человек с таким прозвищем, вероятно, имел нечёткую дикцию или картавил. Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «мальга» (мелкая рыба, малёк), но тогда прозвище звучало бы иначе, скорее как Мальга, а не Мальгав.

Таким образом, первым носителем фамилии был сын или потомок человека по прозвищу Мальгав — «Мальгавко» буквально означает «маленький Мальгав» или «сын Мальгава». Фамилия закрепилась, скорее всего, в среде крестьян или мещан на территории современной Украины или юга Беларуси, где такие прозвищные фамилии на -ко особенно массово оформлялись в XVI–XVII веках.

Интересная деталь: фамилия сохранила редкий для русского литературного языка корень, связанный с физическим недостатком речи. В то время как фамилии от «немого» (Немцов) или «заики» (Заикин) широко распространены, вариант от «мальгавки» встречается гораздо реже, что делает Мальгавко не просто фамилией, а свидетельством живого диалектного слова, которое в современном языке почти исчезло.