Фамилия Малис — одна из тех, что не сразу раскрывает свою географию. В русском обиходе она звучит непривычно, и это не случайно: её корни уходят в польскую, украинскую и литовскую языковую среду. В польском языке фамилия встречается в формах Malisz, Małys или Małysz, в литовском — Malys. Основа у всех одна: корень «мал» со значением «маленький, небольшой».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Малис давали по самому очевидному внешнему или социальному признаку. Чаще всего — младшему ребёнку в семье (сравните с русским «Малой» или «Меньшой»). Но прозвище могло закрепиться и за взрослым человеком невысокого роста. В некоторых случаях оно могло характеризовать и черты характера — наивность, простоту, то есть ту же «малость» в переносном смысле.

Если смотреть на суффикс, то фамилия Малис не получила типичных русских окончаний -ов или -ин. Это указывает на то, что она бытовала в тех регионах, где фамилии чаще оформлялись без патронимических суффиксов — на западе современных Украины и Беларуси, а также в Литве и Польше. Такая форма могла закрепиться при переселении носителя в Российскую империю, либо остаться неизменной в польской шляхетской среде.

Интересно, что в польском языке существует и фамилия Małysz, которая стала широко известна благодаря прыгуну с трамплина Адаму Малышу. Но её русское написание «Малис» — это скорее адаптация под кириллицу, где польское «ł» (твёрдое «л») передаётся как «л», а мягкий шипящий «sz» — как «с». Таким образом, фамилия Малис — это фонетический вариант, который мог возникнуть при записи со слуха в документах XIX века.

Итог прост: предки современных носителей фамилии Малис, скорее всего, жили на западных окраинах славянского мира. Прозвище, лёгшее в основу фамилии, было практичным и безхитростным — оно называло самого маленького или младшего в доме.